Ovaj mladi planet ima nepredvidljivu atmosferu koja se radikalno mijenja tijekom svake rotacije oko matične zvijezde. Smješten nekih 32 svjetlosne godine od Zemlje, planet AU Mic b se nalazi u orbiti crvenog patuljka AU Microscopii.
Hubble teleskop je otkrio planet dok je promatrao matičnu zvijezdu koja je za svoju klasu vrlo aktivna. Isprva se činilo da je planetarna atmosfera stabilna, no daljnjim promatranjem je utvrđeno da zvijezda redovno ispušta masivne solarne baklje koje imaju razarajući učinak na atmosferu planeta.
No, gubitak atmosfere nije ujednačen, što znači da postoje velike oscilacije u jačini utjecaja zvijezde, od golemog gubitka do gotovo neprimjetnog gubitka unutar vrlo kratkog vremenskog raspona. Kako se navodi u studiji pod vodstvom Keighley Rockcliffe iz Dartmouth College u New Hampshireu, ovo je vrlo čudna pojava koja je zapanjila astronome, jer je bilo za očekivati da gubitak atmosfere bude stabilan.
Mogući razlozi varijabilnosti atmosfere
Od kada je NASA otkrila AU Mic b 2020 godine otkriven je čitav niz novih informacija o planetu i zvijezdi oko koje kruži. Pretpostavlja se da je AU Mic mlada zvijezda, ne starija od 100 milijuna godina. Sam planet završi jednu rotaciju oko zvijezde u 8.46 zemaljskih dana, što znači da je smješten u orbiti vrlo blizu zvijezde, pretpostavlja se nekih 9.6 milijardi kilometara. Za usporedbu, Zemlja kruži oko Sunca na udaljenosti od oko 150 milijardi kilometara.
Varijacije u atmosferi koje je snimio teleskop Hubble su najvjerojatnije odsjaj hidrogena dok bježi iz atmosfere, što je posljedica blizine zvijezdi – visoka radijacija i temperatura. Erupcije solarnih baklji bi mogle biti uzrok procesa, ali to za sada nije potvrđeno sa sigurnošću.
Kako se navodi u izvješću, jedno moguće objašnjenje bi bilo da hidrogen reagira na solarne baklje tako da postaje ioniziran. Drugo objašnjenje je da ekstremni solarni vjetrovi utječu na atmosferu te je stoga ponekad aktivna, uslijed čega Hubble može snimiti turbulencije.
Crveni patuljci – svemirski ekstremi
Tip zvijezde poznat kao crveni patuljak predstavlja najmnogobrojniji tip zvijezde u našoj galaksiji. Uglavnom su mnogo hladnije i mnogo manje od žutih zvijezda u koje spada i Sunce. Astronomi su dugo spekulirali da li crveni patuljci mogu podržavati nastanjive planete. Dok su stariji crveni patuljci uglavnom prehladni, njihovi mlađi rođaci očito imaju mnogo veći nivo aktivnosti te svoje planete često bombardiraju solarnim erupcijama, osobito ako su u bliskoj orbiti poput AU Mic b.
Dokazano je da crveni patuljci mogu izbacivati energiju mnogo duže nego druge vrste zvijezda što pak ima negativan utjecaj na razvoj planeta. Gotovo je nemoguće da planet koji orbitira blizu crvenog patuljka ima atmosferu koja podržava život, osobito ako je i zvijezda relativno mlada, te u konačnici rezultira sustavima u kojima gotovo sigurno nema planeta sposobnih da podrže život.
Rezultati studije su originalno objavljeni u The Astronomical Journal.
