Potraga za izvanzemaljskim životom u našem Sunčevom sustavu postala je još uzbudljivija. Tim znanstvenika na čelu s Dr. Christopher Glein iz Southwest Research Institute otkrio je nove dokaze da podzemni ocean na Saturnovom mjesecu Enkeladu sadrži ključnu građevnu jedinicu za život. Naime, tim je uspješno identificirao prisustvo fosfora u fosfatnom obliku. Nalaz dolazi iz Enkeladovog globalnog oceana prekrivenog ledom. Znanstvenici su koristili podatke s NASA-ine misije Cassini koja je istraživala Saturn i njegove satelite više od 13 godina.
“Godine 2020. (nalazi objavljeni 2022.), koristili smo geokemijsko modeliranje te smo predvidjeli da bi fosfor trebao biti obilan u Enceladusovom oceanu”, rekao je Glein, vodeći stručnjak za izvanzemaljsku oceanografiju. On je suautor rada u časopisu Nature koji opisuje ovo istraživanje.
“Sada smo pronašli obilje fosfora u uzorcima leda koji izbijaju iz podzemnog oceana.” Sonda Cassini otkrila je podzemnu tekuću vodu na Enkeladu i analizirala uzorke u ledenim zrnacima i plinovima koji izbijaju u svemir iz pukotina na ledenoj površini mjeseca. Analiza ledenih zrnaca bogatih solima pomoću Cassinijevih instrumenata za analizu kozmičke prašine pokazala je prisutnost natrijevih fosfata. Opservacijski rezultati tima, zajedno s laboratorijskim eksperimentima, sugeriraju da je fosfor lako dostupan u Enceladusovom oceanu u obliku fosfata.
Fosfor u obliku fosfata vitalan je za svaki život na Zemlji. Neophodan je za stvaranje DNA i RNA, molekula koji prenose energiju, staničnih membrana, kostiju i zubi kod ljudi i životinja, pa čak i mikrobioma planktona u moru. Život kakav poznajemo jednostavno nije moguć bez fosfata.
“Pronašli smo koncentracije fosfata najmanje 100 puta veće u vodama oceana na Saturnovom mjesecu nego u Zemljinim oceanima”, rekao je Glein. “Predvidjeti prisutnost fosfata pomoću modela je jedno, ali zapravo pronaći dokaze o fosfatu izuzetno je uzbudljivo. Ovo je izvanredan rezultat za astrobiologiju i velik korak naprijed u potrazi za životom izvan Zemlje.”
Jedno od najzapanjujućih otkrića u planetarnoj znanosti u posljednjih 25 godina jest da su svjetovi s oceanima ispod površinskog sloja leda dosta česti u našem Sunčevom sustavu. Takvi svjetovi uključuju ledene satelite gigantskih planeta poput Europe, Titana i Enkelada, kao i udaljenije tijela poput Plutona.
Svijetovi poput Zemlje s površinskim oceanima moraju se nalaziti unutar uskog raspona udaljenosti od svojih zvijezda domaćina kako bi održali temperature koje podržavaju površinsku tekuću vodu, takozvana Goldielocks zona. Međutim, unutarnji oceani mogu postojati u mnogo širem rasponu udaljenosti, što značajno povećava broj naseljivih svjetova koji vjerojatno postoje u galaksiji.
“Geokemijski eksperimenti i modeliranje pokazuju da visoke koncentracije fosfata proizlaze iz povećane topljivosti fosfatnih minerala, na Enkeladu i moguće drugim ledenim oceanima u Sunčevom sustavu”, rekao je Glein. “Ovim otkrićem se utvrdilo bez ikakve sumnje da Enkeladov ocean zadovoljava ono što se općenito smatra najstrožim zahtjevom za život. Sljedeći korak je jasan – moramo se vratiti na Enceladus da bismo saznali postoji li život u njegovom oceanu.”
