Istraživanje svemira je jedan od neostvarenih ciljeva ljudske vrste. Godinama već šaljemo misije na Mjesec i Mars te letjelice koje iz blizine snimaju druga svemirska tijela u Sunčevu sustavu.
Iako su ljudske posade već slijetale na Mjesec i uspješno se vratile kući, u usporedbi sa zahtjevima misije na Mars ovo se čini kao malo teža vožnja bicikle po parku. Naime, slijetanje ljudske posade na Mars je odavno riješen problem, vidjeli smo već nekoliko uspješnih misija koje su dostavile Curiosity i Perseverance rovere za istraživanje površine. Polijetanje s Marsa je pak potpuno druga priča.
Kako bi se omogućilo neometano slijetanje i polijetanje letjelica, NASA je započela testiranje novog tipa pogona za MAV (Mars Ascent Vehicles) u suradnji s grupom Northrop Grumman. Novi motor se testirao u Ožujku u Marylandu, a rezultati su obećavajući, navodi se u priopćenju iz NASA. Po svemu sudeći, Sjedinjene Države imaju pogon koji omogućava polijetanje s Marsa, što pak otvara vrata misijama s ljudskom posadom u bliskoj budućnosti. Testiranje pogona se odvija u sklopu šire inicijative nazvane Mars Sample Return program. Mars Sample Return ima za cilj razviti čitav niz svemirskih i kopnenih vozila, orbitera, i ostalih instrumenata za navigaciju, slijetanje i polijetanje s Marsa.
MAV će biti pogonjen raketnim pogonom s dva stadija – SRM1 i SRM2. Funkcija SRM1 je polijetanje i bijeg iz Marsovog gravitacijskog polja dok SRM2 ima zadatak rotirati letjelicu kako bi u orbiti mogla postaviti instrumente. Teoretski, bilo koja sljedeća misija bi mogla instrumente pokupiti iz orbite pri povratku na Zemlju.
Kako bi osigurali da tijekom misije pogon radi kako treba, NASA će provesti čitav niz testiranja pri različitim uvjetima, uključujući simulacije oštećenja motora, letjelice, i drugih mogućih scenarija. Motor mora moći funkcionirati u ekstremnim uvjetima, te omogućiti polijetanje čak i uz znatna oštećenja. Kako svako putovanje u svemir uključuje rizik od oštećenja – naprimjer udar mikroasteroida ili slično – MAV mora ostati funkcionalan bez obzira na uvjete. Ukupan trošak razvoja ovog pogona se procjenjuje na $5.3 milijarde dolara.
